Nació el 17 de julio de 1843 en San Miguel de Tucumán. Fue la figura central de la Generación del 80. Su primer mandato presidencial (1880-1886) consolidó el Estado Nacional tras la Federalización de Buenos Aires. Impulsó la Ley 1420 de educación común, laica y gratuita, pilar de la alfabetización argentina.
Su gobierno secularizó el Estado con la creación del Registro Civil y fomentó la expansión del ferrocarril y el modelo agroexportador. Lideró la Campaña del Desierto, integrando la Patagonia al control efectivo del país, aunque a costa de un genocidio de los pueblos originarios. En su segunda presidencia (1898-1904), evitó la guerra con Chile mediante los Pactos de Mayo y profesionalizó las fuerzas armadas con la Ley Riccheri. Fue el estratega del Partido Autonomista Nacional, manejando los hilos del poder bajo el lema “Paz y Administración”.
Murió el 19 de octubre de 1914 en Buenos Aires.